• Gen ở các loài sinh vật nhân thực thường bao gồm các êxôn (có mã) xen kẽ với intrôn (không có mã). Sau khi gen hoạt động phiên mã, sẽ tạo ra ARN có cả êxôn xen kẽ với intrôn - đó là ARN sơ khai - chưa đủ chức năng làm khuôn cho dịch mã để tạo thành prôtêin. Việc xử lý ARN sơ khai sẽ tạo ra ARN trưởng thành có đủ chức năng sinh học. Thuật ngữ này (RNA processing) thường dùng để chỉ quá trình biến đổi mARN sơ khai vừa được phiên mã từ gen cấu trúc, qua khâu cắt intrôn và ghép êxôn, từ đó mới tạo nên ARN trưởng thành.[4][5][6]
• Quá trình xử lý ARN như vậy - nói chung - có thể chia thành hai giai đoạn chính

1. Giai đoạn "đội mũ - gắn đuôi" gồm gắn mũ (cap) 7-methylguanosine và gắn thêm chuỗi pôly A như cái đuôi phân tử, nhờ sự đa ađênin hoá (polyadenylation).
2. Giai đoạn cắt - nối ARN sơ khai, trong tiếng Anh gọi là RNA splicing (xem trang cắt nối ARN).

• Bởi vì ADN của sinh vật nhân thực rất phức tạp, trong vùng mã hóa lại có cả các đoạn intrôn (không có mã) xen kẽ với các đoạn êxôn (có mã di truyền), thêm vào đó, lại có loại gen mã hoá nhiều ARN nhỏ liền nhau, sau phiên mã mới tách rời nhau, nên phiên mã xong mới chỉ tạo ra ARN sơ khai chưa có chức năng sinh học và thường bị tế bào phân giải. Do đó, xử lý ARN là quá trình bắt buộc trong sự biểu hiện gen.
• Xử lý ARN thường gồm 3 sự kiện chính (hình 1):

- Gắn mũ (chóp) GTP.

- Thêm đuôi pôlyA.

- Cắt và nối (splicing).